Un livre qui mélange cuisine et mathématiques ? Oui bon, les mathématiques, c’est toujours utile en cuisine. Mais elles ne servent pas qu’à adapter une recette au nombre de convives que vous avez à dîner… Son sous-titre nous éclaire : « Et comprendre les Maths en 15 recettes de cuisine ». Il se pourrait bien qu’avec les métaphores et autres analogies culinaires que distille, au fil des pages, Eugenia Cheng vous en veniez à comprendre des concepts mathématiques beaucoup plus abstraits !
Certes, ce n’est pas pour ces recettes, majoritairement sucrées, et relativement simples, que vous achèterez ce livre. Mais quand une mathématicienne, professeure à l’université de Chicago, et passionnée de cuisine décide d’expliquer des concepts qui nous on fait frôler l’indigestion durant nos études, avec des éléments aussi simples que la recette de la mayonnaise… On se laisse tenter par l’aventure mathématico-culinaire.
Préface : Vulgariser passionnément
Vous l’avez remarqué, souvent les personnes qui arrivent à vous faire comprendre parfaitement un sujet, sont des passionnées qui vous racontent l’histoire à leur façon. Usant des analogies, des métaphores, des illustrations, leur expérience pour vous faire saisir l’essence même de ce qui les anime, de ce qui agite leurs neurones.
Eugenia Cheng est de ces personnages-là. Passionnée par son métier, mais aussi de cuisine et de musique, elle ne cesse de mélanger les domaines pour rendre clairs les concepts mathématiques qui font son quotidien. Tout devient plus simple. Tout de suite plus visible. Et quel domaine plus touchant que la cuisine ? Elle parle à tout le monde via nos souvenirs de recettes d’enfance ou dans les tendances actuelles (émissions de télévision, livres de cuisine, etc.).
Le point de départ ? Lors de ses cours de mathématiques, ses étudiants étaient particulièrement attentifs et comprenaient les concepts les plus difficiles quand elle utilisait la cuisine comme image. Il y avait notamment l'exemple du jour où elle leur a expliqué le principe du conjugué d’un nombre avec… des Oréo !
"B est pris en sandwich entre deux A, dont l’un est à l’envers. Le gâteau décrit parfaitement cela : on a de la crème entre deux biscuits, mais l’un de ces biscuits se trouve dans le sens inverse de l’autre."
Voilà comment l’idée a fait son chemin.
Elle utilise par ailleurs d’autres domaines pour ses analogies, comme la musique (elle est aussi pianiste), les Légo ou le sport.
Ingrédients
Prenez :
- des recettes simples : la sauce mayonnaise, la crème anglaise, les lasagnes, l’omelette norvégienne, le crumble de fruits, les cookies au chocolat, le porridge (influence anglaise oblige) ou encore la pâte feuilletée…
- des concepts mathématiques compliqués : la généralisation, les processus, l’axiomatisation, la catégorisation, la similitude, la théorie des catégories…
Déroulement
"Les maths, c’est prendre des ingrédients, les mélanger, voir ce que l’on peut en tirer, et ensuite décider si cela est bon ou non."
Commencez toujours par une recette en guise de préambule : avec ses ingrédients, sa préparation et parfois ses variantes. Puis, ajoutez quelques exemples, métaphores et autres analogies dans une situation qui parle au lecteur. Enfin, terminez par une mise en scène mathématique.
Dressage et Finitions
On se promène ainsi entre les recettes, et leurs concepts associés sans crise de foie. Il faut certes parfois relire les phrases plusieurs fois pour en saisir la totalité. Mais à n’en pas douter, une belle réussite pour que les maths deviennent une gourmandise.
Le dernier chapitre sur la théorie des catégories (soit l’étude des structures des mathématiques et de leurs relations), lui permet même une petite ouverture philosophique des mathématiques :
"Pourquoi pi est un nombre irrationnel ? Je ne connais aucune explication particulièrement convaincante de ce fait hormis ce vague sentiment que le cercle étant courbe et le diamètre droit, un rapport rationnel paraîtrait étrangement simple."
Ce nombre si barbare avec ses décimales interminables devient un peu plus sympathique quand on y pense ainsi !
Les mathématiques sont une histoire de point de vue et d’abstractions de certaines données pour en privilégier d’autres. À y regarder, on les pratique tous les jours sans trop s’en rendre compte. Alors, ouvrons les yeux, les oreilles, les estomacs et les sens, sans risque pour la santé !